Особенность патронажа - возможность (но не необходимость) его установления в отношении совершеннолетних дееспособных граждан, которые по состоянию здоровья не могут самостоятельно осуществлять и защищать свои права и исполнять обязанности.

Патронаж актуален в условиях фактического отсутствия у нуждающегося в посторонней помощи гражданина помощников, однако его установлению не препятствует наличие у такого гражданина детей или других родственников (в том числе обязанных помогать ему по закону). Наличие у нуждающегося в помощи гражданина полной дееспособности означает потенциальную возможность самостоятельного совершения им любых действий и признание за их последствиями юридической силы.
В отличие от опеки и попечительства патронаж может быть установлен органами опеки и попечительства только с письменного согласия гражданина, нуждающегося в помощи, и помощника, которые в этом случае заключают договор о патронаже. Поэтому хотя п. 2 ст. 41 Гражданского кодекса и говорит об обязанности органов опеки и попечительства назначить помощника нуждающемуся гражданину в течение месяца со дня его выявления, эта обязанность не может быть исполнена без желания и согласия как нуждающегося в помощи гражданина, так и помощника. Патронаж всегда покоится на фактическом составе из двух юридических фактов: акте органа опеки и попечительства о его установлении (назначении помощника) и договоре между последним и гражданином, нуждающимся в его помощи. Отсюда в основе патронажа - не столько императив и предписание закона (что характерно для опеки и попечительства), сколько свобода, воля нуждающегося в посторонней помощи гражданина и его гражданские договорные отношения с помощником, пожелавшим помогать ему.
Дифференцируя функции социального обслуживания и оказания гражданской патронажной помощи, ГК устанавливает, что работник организации, осуществляющей социальное обслуживание совершеннолетнего дееспособного гражданина, нуждающегося в установлении над ним патронажа, не может быть назначен помощником такого гражданина (п. 2 ст. 41 ГК). В этом смысле социальное обслуживание и патронаж призваны дополнять друг друга.
Договор о патронаже - договор поручения, доверительного управления или иной договор, например пожизненного содержания с иждивением или смешанный (п. п. 3 - 5 ст. 41 ГК). Отсюда правовое регулирование патронажа обеспечивают: а) ст. 41 ГК; б) условия заключенного договора о патронаже; в) нормы закона, регулирующие такой договор (в частности, § 4 гл. 33, гл. 49, 52, 53 ГК), в том числе нормы о разных договорах (п. 3 ст. 421 ГК). В каждом конкретном случае договор о патронаже может быть срочным и бессрочным (в том числе пожизненным), а совершаемые помощником действия - широкими (помощь вообще, пожизненное содержание с иждивением) и конкретно определенными (например, управление загородной дачей, уход за домашним животным).
Поскольку договор о патронаже заключается в условиях, когда гражданин не может самостоятельно осуществлять и защищать права и исполнять обязанности, совершаемые помощником действия являются юридическими - материально-правовыми и (или) процессуальными, что, однако, не исключает возможности совершения помощником и иных (фактических) действий. Данные обстоятельства влияют на квалификацию договора о патронаже (ср. п. 1 ст. 971, абз. 1 п. 1 ст. 1005 и п. 1 ст. 1012 ГК). Договор о патронаже может быть безвозмездным и возмездным (ст. ст. 972, 1006, 1023 ГК), вознаграждение помощнику может выплачиваться в виде передачи ему (в пользование или в собственность) жилья или иного имущества или оказания ему встречных услуг (например, консультационных, образовательных). В этом случае договор о патронаже включает в себя элементы других договоров (в частности, имущественного найма или оказания услуг). В рамках договора о патронаже возмездными могут быть не все, а только некоторые виды помощи. Патронаж прекращается с прекращением соответствующего договора по основаниям, предусмотренным законом (см., в частности, ст. ст. 605, 977, 1010, 1024 ГК) или самим этим договором (п. 5 ст. 41).